Alright, so—for my work, I write, I direct, I edit, I produce movies and TV. Commercials, too.
And probably the coolest job I ever had—or one of the coolest—was getting hired to direct Second Unit for Ang Lee. Which is basically the person who shoots and is responsible for all the stuff the main director doesn’t have time for. Usually, Second Unit directors handle action. But in my case it was something entirely else.
As I mentioned, the film was an Ang Lee movie called ‘Billy Lynn’s Long Halftime Walk.’ There were all these sequences that had to appear on screens throughout the movie—on Jumbotrons—and as like in the book from which the film was adapted — they were a big part of the narrative. The Jumbotron was almost a character in itself. The movie was a statement about how America is this consumerist culture that objectifies military people. These soldiers come back from Iraq with PTSD, and instead of resting or getting care, they get pulled out and marched around in these halftime shows, like props.
And this actually happened in real life. In Dallas. With Beyoncé. That’s what the film was loosely based on.
So I got hired and sent to Atlanta. And this was like—three months after I had my son, Michael. I never thought I’d end up working with someone like Ang. I do comedy, you know? I didn’t expect to cross paths with someone like that.
And Ang Lee, if you don’t know, is one of the greatest directors around. He’s won four Academy Awards—Best Director, Best Picture—he did Crouching Tiger, Hidden Dragon, Life of Pi, Brokeback Mountain, so many others. He’s brilliant.
And then the cinematographer on the film was John Toll. Another legend. He won the Oscar for Legends of the Fall with Brad Pitt, and again for Braveheart, the Mel Gibson film. So here I am, suddenly working at this level, with these guys. It was just—wild. I’d made two comedies before, and I didn’t know if I could play at that level. And I could. I held my own. Actually, no—I killed it. I did a really good job for them. And it was fun. Like, really fun.
So the movie was a football film, and a lot of it takes place inside a stadium. And anything that appeared on the Jumbotron—the big screen—I had to create. It was set in 2004, before smartphones, and I couldn’t find any real footage from that time online. Seriously. So I spent like three weeks doing research, figuring out what kind of stuff you would’ve actually seen on those screens during a football game. Then, the kinds of ads at various budget levels from the era, the PSA’s, etc.
Then I had to create all kinds of these specific things for the movie. There was this fake stadium pump up film, inspired by a real Samuel L. Jackson Falcons ad that Ang really liked. So I came up with my own version. And I started realizing—what he was responding to was this weird mashup of football and religion. So I went all-in on that idea and made this gospel-style piece—like, “football is the church”—and I had cheerleaders dressed as nuns, who rip off their habits and become, basically, strippers. It was ridiculous. And super American. Like, full-on Americana.
Then I made a fake Viagra ad for a made-up drug called Phalatrex. It took about twenty tries to get a fake penis medicine name by the Sony lawyers. That one had really obvious over the top visual sexual metaphors—grilled hot dogs in buns, popping champagne, pumping a bicycle tire. And the side effects included blindness, hairy palms, death … It was hilarious. And honestly, a blast to make.
But the coolest part of the whole experience? They needed me to produce a full-blown, NFL-style halftime show. The whole movie leads up to it. It’s this intense third act set piece where all the soldiers with PTSD are being used as show props during the halftime show. Explosions are going off. They’re freaking out, thinking they’re under attack, and so on. But it still had to look like a legit NFL halftime performance that you’d see on the big screen in the stadium. Five cameras. One take.
So I brought in this guy who was VP at NFL Films, plus a bunch of other guys who’d done a lot of sporting events. We scouted camera positions, built out the plan. At one point Ang’s producer asked said “You could just shoot little bits while we’re working” But I said, “No. That won’t work. We’ll be in your way for days, we won’t get everything as it should appear.” If we’re doing this, give me one pass of the whole halftime show, All or nothing.”
And after making my points, they agreed to it.
So I’m set up with my five monitors, ready to go. Just before we start, Ang walks over. I say to him, “Hey, is there anything you need before we roll? Please tell me if you have anything you want specifically” And he goes, “No, no. You do your thing.” And then he sits down. Right next to me.
On the other side? John Toll.
So now I’ve got Multiple Oscar winners Ang Lee and John Toll on either side of me, watching me direct this massive halftime sequence, five cameras running live, explosions going off, huge crowd—and I’m sitting there like… this is so fucking cool. And surreal.
And we pulled it off without a hitch.
🇫🇷 traduction:
D’accord, alors — dans mon travail, j’écris, je réalise, je monte, je produis des films et des séries. Des pubs aussi.
Et probablement le boulot le plus cool que j’aie jamais eu — ou l’un des plus cool — c’était d’être engagé comme réalisateur de la Seconde Équipe pour Ang Lee. C’est essentiellement la personne qui filme et est responsable de tout ce que le réalisateur principal n’a pas le temps de tourner. D’habitude, les réalisateurs de seconde équipe gèrent l’action. Mais dans mon cas, c’était tout autre chose.
Comme je l’ai mentionné, le film était un film d’Ang Lee intitulé Billy Lynn’s Long Halftime Walk. Il y avait toutes ces séquences qui devaient apparaître sur les écrans tout au long du film — sur des Jumbotrons — et comme dans le livre dont le film est adapté, elles faisaient partie intégrante de la narration. Le Jumbotron était presque un personnage à part entière. Le film faisait une déclaration sur la manière dont l’Amérique est une culture consumériste qui objectifie les militaires. Ces soldats reviennent d’Irak avec un stress post-traumatique, et au lieu de se reposer ou de recevoir des soins, on les traîne dans des spectacles de mi-temps, comme des accessoires.
Et cela s’est réellement produit. À Dallas. Avec Beyoncé. C’est sur cet événement que le film est vaguement basé.
Donc, j’ai été engagé et envoyé à Atlanta. Et c’était genre… trois mois après la naissance de mon fils, Michael. Je n’aurais jamais cru finir par bosser avec quelqu’un comme Ang. Je fais de la comédie, tu vois ? Je ne m’attendais pas à croiser quelqu’un comme ça.
Et Ang Lee, si tu ne le connais pas, est l’un des plus grands réalisateurs au monde. Il a remporté quatre Oscars — Meilleur Réalisateur, Meilleur Film — il a fait Tigre et Dragon, L’Odyssée de Pi, Le Secret de Brokeback Mountain, et tant d’autres. Il est brillant.
Et le directeur de la photographie sur le film était John Toll. Une autre légende. Il a gagné l’Oscar pour Légendes d’automne avec Brad Pitt, puis encore pour Braveheart, le film de Mel Gibson. Et me voilà, tout à coup, à travailler à ce niveau-là, avec ces gars-là. C’était juste… fou. J’avais fait deux comédies avant, et je ne savais pas si j’étais à la hauteur. Et je l’étais. Je me suis bien débrouillé. En fait non — j’ai tout déchiré. J’ai fait un super taf pour eux. Et c’était fun. Genre, vraiment fun.
Le film tournait autour du football, et beaucoup de scènes se passaient dans un stade. Et tout ce qui apparaissait sur le Jumbotron — le grand écran — je devais le créer. L’histoire se passait en 2004, avant les smartphones, et je ne trouvais aucune vraie image de cette époque en ligne. Sérieusement. Alors j’ai passé genre trois semaines à faire des recherches, pour comprendre ce qu’on aurait vraiment vu sur ces écrans pendant un match. Ensuite, les types de pubs selon différents budgets de l’époque, les campagnes de sensibilisation, etc.
Puis j’ai dû créer toutes sortes de contenus spécifiques pour le film. Il y avait ce faux film de motivation de stade, inspiré d’une vraie pub des Falcons avec Samuel L. Jackson qu’Ang aimait bien. Alors j’ai créé ma propre version. Et j’ai commencé à comprendre — ce à quoi il réagissait, c’était ce mélange étrange de football et de religion. Donc je suis allé à fond dans cette idée et j’ai fait une vidéo style gospel — genre, “le football est une église” — avec des pom-pom girls habillées en nonnes, qui arrachent leurs habits et deviennent, en gros, des strip-teaseuses. C’était ridicule. Et ultra américain. Genre, de l’américanité pure.
Puis j’ai fait une fausse pub pour le Viagra, pour un médicament fictif appelé Phalatrex. Il a fallu une vingtaine d’essais pour que les avocats de Sony valident un nom de médicament pour pénis. Cette pub avait des métaphores sexuelles visuelles totalement évidentes — des hot-dogs grillés dans des pains, du champagne qui explose, un pneu de vélo qu’on pompe. Et les effets secondaires incluaient la cécité, des paumes velues, la mort… C’était hilarant. Et franchement, trop marrant à faire.
Mais la partie la plus cool de toute l’expérience ? Ils avaient besoin que je produise un vrai spectacle de mi-temps façon NFL. Tout le film y mène. C’est cette séquence intense du troisième acte où tous les soldats atteints de stress post-traumatique sont utilisés comme accessoires dans un spectacle de mi-temps. Des explosions éclatent. Ils paniquent, pensent qu’ils sont attaqués, etc. Mais ça devait quand même ressembler à une vraie performance de mi-temps NFL, telle que vue sur le grand écran du stade. Cinq caméras. Une seule prise.
Alors j’ai fait venir un type qui était vice-président de NFL Films, plus d’autres gars qui avaient bossé sur plein d’événements sportifs. On a repéré les positions de caméra, établi le plan. À un moment, le producteur d’Ang dit : “Tu pourrais juste filmer des petits bouts pendant qu’on travaille.” Mais j’ai dit : “Non. Ça ne marchera pas. On sera dans vos pattes pendant des jours, on n’aura pas tout ce qu’il faut.” Si on le fait, il me faut un seul passage de tout le show, tout ou rien.”
Et après avoir exposé mes arguments, ils ont accepté.
Donc je suis installé avec mes cinq moniteurs, prêt à y aller. Juste avant qu’on commence, Ang s’approche. Je lui dis : “Hey, est-ce qu’il y a quelque chose dont tu as besoin avant qu’on lance ? Dis-moi si tu veux quelque chose en particulier.” Et il me répond : “Non, non. Fais ton truc.” Et puis il s’assoit. Juste à côté de moi.
De l’autre côté ? John Toll.
Donc là j’ai deux gagnants d’Oscars, Ang Lee et John Toll, de chaque côté de moi, qui me regardent diriger cette énorme séquence de mi-temps, cinq caméras en direct, des explosions, une énorme foule — et je suis là à me dire… c’est tellement dingue. Et surréaliste.
Et on l’a fait sans accroc.